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Comment un jeune garçon, né au début du xixe siècle dans une famille pauvre du Cambrésis, orphelin de père à trois ans, presque analphabète, promis à l’humble condition d’ouvrier tisserand, accèdera-t-il au pastorat et au statut de notable ? Parce qu’il était conscient du caractère exceptionnel de cet itinéraire, J.-B. Pruvot entreprit d’en retracer les étapes dans une Histoire de ma vie racontée à mes enfants. Il en évoque les moments importants, sa rencontre déterminante, à l’âge de l’adolescence, avec des prédicateurs évangélistes baptistes, dont le message le bouleverse, son ardent désir de prêcher un jour la « parole de Dieu », sa formation auprès de pasteurs américains à Douai, et enfin sa consécration comme pasteur baptiste en 1840, puis comme pasteur de l’église réformée de Verdun. Au-delà de ce témoignage personnel, qui s’étend sur toute une vie, car J.-B. Pruvot tint un journal jusqu’à sa mort en 1878, se profile toute une société en grande partie disparue, celle des petites gens des villages du Cambrésis, ouvriers-tisseurs, brodeurs, artisans-paysans, dans leur existence quotidienne, leurs combats contre la précarité, leurs affrontements, leurs solidarités ; on mesure le retentissement sur leurs destins des politiques qui se décident si loin d’eux : sous l’Empire le cauchemar du « tirage au sort » pour l’armée, les crises économiques, les guerres. De ce texte riche en notations concrètes, en anecdotes pittoresques, émane le sentiment d’une authenticité émouvante et savoureuse.

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