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Publié en 1952, cet ouvrage propose une traduction annotée d’un fragment de l’Histoire de Damas, recueil de chroniques rédigées par Ibn al-Qalânisî. Poète et politicien arabe ayant occupé de hautes responsabilités, ce dernier a, de 1056 à 1160, été un témoin privilégié des événements qui ont frappé l’ancienne capitale omeyyade. Pour composer ce livre, le traducteur Roger Le Tourneau a choisi de se concentrer sur une période légèrement plus courte allant de la prise de la ville par les Turcs en 1075 à sa conquête par Nour al-Dîn en 1154. Cette période est une période de transition pour Damas, mais d’une singulière importance, car des forces considérables s’y affrontent. Trois forces principales sont d’abord en jeu : celle des Turcs seldjoukides de Bagdad et d’Orient, celle des Fatimides d’Égypte et celle des Croisés, à propos desquels al-Qalânisî fournit de nombreux renseignements, tant sur leur arrivée et leur établissement que sur la politique générale des musulmans à leur égard. Ensuite, une quatrième force, celle de la dynastie turque des Zengides, émerge. Elle aura finalement raison de Damas et lui redonnera le lustre qu’elle avait perdu au cours des décennies précédentes. Aristocrate détestant les mouvements et les violences populaires, pieux musulman voyant avant tout les Francs comme des ennemis de sa religion, Ibn al-Qalânisî est bien sûr un acteur historique dont la subjectivité ne manque pas, parfois, de transparaître. Mais son souci d’objectivité et d’exactitude dans le récit des faits font néanmoins de ses chroniques une source éminemment précieuse pour qui souhaite se plonger dans la complexité des jeux de pouvoir dans le Proche-Orient des XIe et XIIe siècles.

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